Alterações cerebrais que podem resultar em demência têm início muitos anos antes do surgimento de sintomas visíveis, como lapsos de memória, esquecimentos frequentes e dificuldade em encontrar as palavras certas.
Nesse cenário, os biomarcadores sanguíneos estão se tornando cada vez mais relevantes. Esses marcadores são indicadores mensuráveis da atividade biológica no organismo. Em estudos relacionados à demência, certos biomarcadores presentes no sangue podem oferecer indícios sobre processos biológicos associados às mudanças cerebrais. Entre os principais estão as modificações em proteínas ligadas à doença de Alzheimer, lesões nas células nervosas e variações nas células que oferecem suporte e proteção aos neurônios.
Contudo, esses biomarcadores não conseguem prever com precisão se um indivíduo irá desenvolver demência. Embora níveis elevados possam sugerir um risco maior, há pessoas que apresentam esses sinais biológicos e nunca desenvolvem a doença, enquanto outras são diagnosticadas sem esses indicativos. Isso levanta uma questão crucial: após o início das primeiras alterações no cérebro, será que o estilo de vida ainda pode influenciar o risco de demência?
Nosso estudo aponta que a dieta pode ter um papel significativo. Monitoramos quase 1.900 adultos com 60 anos ou mais na Suécia por até 15 anos. Nenhum dos participantes apresentava demência no início do acompanhamento. Ao longo do tempo, 240 indivíduos desenvolveram a condição.
A alimentação dos participantes foi examinada em diversos momentos. Em seguida, investigamos se padrões alimentares saudáveis estavam ligados a um risco reduzido de demência entre pessoas com diferentes níveis de biomarcadores sanguíneos associados à doença de Alzheimer, danos celulares e estresse biológico no cérebro.
Os resultados mostraram que aqueles que mantinham uma dieta saudável tinham um risco geral menor de desenvolver demência. O aspecto mais relevante é que essa relação foi observada também entre indivíduos cujos biomarcadores indicavam risco elevado para a doença, incluindo aquelas alterações relacionadas ao Alzheimer.
Em vez de focar em alimentos ou nutrientes isolados, analisamos os padrões alimentares como um todo. Essa abordagem é importante porque as pessoas consomem uma variedade de alimentos ao invés de apenas nutrientes específicos. Pesquisas anteriores realizadas pelo nosso grupo também conectaram a qualidade da dieta a biomarcadores relacionados ao Alzheimer em idosos cognitivamente saudáveis.
A qualidade da alimentação foi avaliada sob três aspectos: adesão à dieta mediterrânea, alinhamento com recomendações gerais para uma alimentação saudável e o potencial inflamatório da dieta — isto é, quanto ela pode estimular processos inflamatórios no corpo. Essa metodologia permitiu investigar quais aspectos da qualidade alimentar eram mais significativos para perfis biológicos variados.
O achado mais consistente entre os participantes com maior risco biológico envolveu o potencial inflamatório da dieta. Aqueles com níveis elevados desses biomarcadores de risco apresentaram dietas menos inflamatórias associadas a uma diminuição relativa do risco de até 30% para desenvolver demência. Vale ressaltar que essa redução relativa compara diferenças entre grupos e não garante que um indivíduo específico deixará de manifestar a doença.
No entanto, este resultado traz uma consideração importante: nosso estudo foi observacional; portanto, embora identifique associações entre alimentação, biomarcadores e risco de demência, não consegue estabelecer relações causais definitivas.
Ainda assim, os dados sugerem que a inflamação pode ser um dos mecanismos pelos quais a alimentação continua tendo relevância mesmo após o surgimento das alterações relacionadas à doença.
Uma dieta com menor potencial inflamatório não é uma prescrição médica específica; trata-se de um padrão alimentar geral. Em pesquisas desse tipo, isso geralmente implica em aumentar o consumo de vegetais, frutas, grãos integrais e leguminosas, além de chá e café, enquanto se reduz a ingestão de carnes vermelhas e processadas, grãos refinados e bebidas açucaradas. Estudos semelhantes também associaram dietas menos inflamatórias a menores riscos de demência em idosos com doenças cardiometabólicas como diabetes tipo 2 e problemas cardíacos.
Mas qual o impacto disso no cérebro? A inflamação faz parte do sistema imunológico natural do corpo e ajuda na resposta contra infecções e lesões. O problema surge quando há uma inflamação crônica leve que persiste por longos períodos.
Cientistas têm demonstrado crescente interesse em compreender como esse tipo prolongado de inflamação pode influenciar o envelhecimento cerebral e contribuir para a demência. Essa condição pode afetar diretamente o cérebro através da atividade das células imunológicas ao redor dos neurônios ou indiretamente ao comprometer vasos sanguíneos e prejudicar a saúde cardiovascular.
Outros padrões alimentares mostraram resultados diferentes: tanto a dieta mediterrânea quanto uma alimentação saudável conforme diretrizes nutricionais gerais mostraram-se mais associadas à diminuição do risco de demência entre aqueles com níveis mais baixos de biomarcadores.
Entretanto, essas dietas também podem ser benéficas para quem apresenta maior risco biológico. Os dados sugerem que diferentes aspectos da qualidade alimentar podem ter efeitos variados dependendo do perfil biológico individual.
Nosso estudo possui vários pontos fortes: realizamos avaliações contínuas da alimentação dos participantes durante muitos anos, identificamos casos cuidadosa e precisamente e fizemos comparações entre diferentes padrões alimentares dentro do mesmo grupo etário.
No entanto, algumas limitações devem ser consideradas. As avaliações alimentares foram feitas por meio de questionários; embora úteis, eles não são perfeitos. Ademais, os participantes eram oriundos de uma única área urbana na Suécia e apresentavam boa saúde média e alto nível educacional; portanto, os resultados podem não ser generalizáveis para todas as populações.
A principal conclusão deve ser interpretada com cautela: manter uma alimentação saudável não elimina completamente o risco de demência. Fatores como idade avançada, genética, saúde cardiovascular e condições sociais também desempenham papéis importantes nesse contexto.
Ainda assim, nossas descobertas indicam que a alimentação pode continuar sendo crucial para preservar a saúde cerebral mesmo diante da presença precoce de biomarcadores associados ao aumento do risco de demência. O próximo passo é determinar quais alimentos e nutrientes estão por trás dessas associações para tornar as recomendações voltadas à prevenção da doença mais precisas e efetivas.
(Anja Mrhar é pesquisadora visitante e doutoranda no Instituto Karolinska; Adrián Carballo Casla é pós-doutorando em Epidemiologia Geriátrica no Instituto Karolinska/The Conversation)
