Um grupo de pesquisadores das universidades de Georgetown, Emory e Wisconsin-Madison conduziu uma pesquisa que examina a relação entre o tempo gasto no apoio a outras pessoas e a saúde do cérebro.
Os resultados do estudo, publicados na revista Translational Psychiatry, indicam que indivíduos que afirmam dedicar mais tempo ao auxílio de outras pessoas apresentam cérebros que parecem mais jovens em comparação com sua idade cronológica, em contraste com aqueles que relatam menos envolvimento em ajudar os outros.
Pesquisas anteriores geralmente focaram nos benefícios à saúde advindos do recebimento de apoio social ou da interação frequente com outras pessoas, deixando de lado as vantagens potenciais de oferecer assistência e suporte.
Para alcançar suas conclusões, os cientistas analisaram informações obtidas através do estudo Midlife in the United States (MIDUS), uma investigação abrangente que coletou dados sobre a saúde e o bem-estar de milhares de adultos nos Estados Unidos.
Os pesquisadores aplicaram uma métrica chamada BrainAGE para estimar a idade cerebral aparente dos participantes em relação à idade real. Essa medida reflete a disparidade entre a idade cerebral estimada e a cronológica. Utilizando métodos estatísticos, a equipe examinou como os valores de BrainAGE se relacionavam com a frequência com que os indivíduos relataram apoiar os outros.
“Com base nos dados do estudo MIDUS, avaliamos se o total de horas mensais dedicadas ao suporte emocional e instrumental poderia prever prospectivamente uma discrepância na estimativa da idade cerebral (BrainAGE), um biomarcador relevante para distúrbios neurodegenerativos, condições psiquiátricas e mortalidade”, explicaram Minwoo Lee, James K. Rilling e seus colaboradores em seu artigo.
A estimativa do BrainAGE foi realizada por meio de um algoritmo de aprendizado de máquina desenvolvido para prever a idade cronológica com base em exames de ressonância magnética estrutural, segundo os autores.
“Ao combinar regressão hierárquica com bootstrapping e seleção de variáveis fundamentadas em dados, conseguimos identificar que um maior suporte social estava significativamente ligado a um cérebro aparentando ser mais jovem para determinada faixa etária”, relataram.
A análise revelou que entre os participantes da pesquisa MIDUS, aqueles que dedicaram mais tempo ao auxílio apresentaram estimativas mais baixas de BrainAGE. Essa correlação entre ajudar os outros e a aparência jovem do cérebro se manteve mesmo quando foram considerados diversos fatores como saúde geral, estilo de vida e apoio recebido por parte de terceiros.
“Essa conexão foi observada mesmo após o controle por um conjunto abrangente de variáveis, incluindo características demográficas, condições de saúde, hábitos de vida e contextos psicossociais amplos, como o suporte social recebido”, afirmaram os pesquisadores. “Notavelmente, o tempo dedicado ao fornecimento de ajuda explicou variações no BrainAGE além das categorias baseadas em papéis sociais, como ser cuidador ou avô/avó.”
No entanto, os autores alertam que apesar dos achados positivos, o estudo não demonstra que ajudar os outros efetivamente retarda o envelhecimento cerebral ou previne doenças. Investigações futuras podem aprofundar essa relação entre assistência ao próximo e saúde mental, buscando entender como tal apoio pode impactar processos específicos relacionados ao envelhecimento cerebral.
“Nossos achados ressaltam o comportamento pró-social cotidiano como uma possível estratégia neuroprotetora durante a meia-idade e na velhice, trazendo implicações para intervenções e políticas voltadas ao envelhecimento saudável”, concluíram os investigadores.
Os pesquisadores agora acreditam que suas descobertas poderão guiar futuras intervenções destinadas a promover comportamentos pró-sociais entre adultos ou desenvolver atividades voltadas para idosos que envolvam ajudar outras pessoas, desde que esses resultados sejam validados em novas coortes.
