O recente surto de hantavírus no cruzeiro MV Hondius trouxe à tona a atenção para um patógeno pouco comum, que frequentemente passa despercebido, inclusive pela comunidade científica. Atualmente, não existem tratamentos específicos ou vacinas amplamente acessíveis contra hantavírus, que é normalmente transmitido por roedores. Quando passageiros começaram a apresentar sintomas no meio do Oceano Atlântico, os profissionais de saúde se viram com opções limitadas para intervenções.
“É um tipo de sinal de alerta. Nossas opções são quase inexistentes”, afirma Vaithi Arumugaswami, especialista em doenças infecciosas da University of California, em Los Angeles.
A falta de tratamento não se deve à ausência de esforços nesse sentido. Várias equipes de pesquisa em todo o mundo têm se dedicado ao desenvolvimento de vacinas e terapias para hantavírus por longos períodos. No entanto, atrair financiamento e gerar interesse comercial para um patógeno que raramente infecta humanos e não se propaga facilmente entre eles tem sido um desafio significativo.
“Não se trata de um vírus altamente contagioso e transmitido pelo ar, portanto, não recebeu a mesma prioridade entre aqueles que trabalham na prevenção de pandemias”, explica Jay Hooper, especialista em virologia do Instituto Médico de Pesquisa em Doenças Infecciosas do Exército dos Estados Unidos.
Apesar disso, existem vacinas e tratamentos promissores em fase de desenvolvimento. Especialistas acreditam que alguns deles poderiam avançar rapidamente caso houvesse uma maior priorização das intervenções contra hantavírus.
“Acredito que há opções já disponíveis nos laboratórios que poderiam ser rapidamente desenvolvidas. Contudo, nada está completamente pronto”, declara Ronald Nahass, presidente da Sociedade Americana de Doenças Infecciosas.
Desenvolvimento de vacinas
Os hantavírus podem ser classificados em duas categorias principais: os do Velho Mundo, presentes principalmente na Europa e Ásia, e os do Novo Mundo, que ocorrem nas Américas. O surto no navio foi ligado ao vírus Andes, que pertence ao grupo do Novo Mundo e é endêmico na América do Sul; este é o único hantavírus conhecido por ter transmissão entre pessoas.
No continente asiático, existem vacinas para alguns hantavírus do Velho Mundo, mas sua eficácia é considerada limitada pelos especialistas. Já para os vírus do Novo Mundo – como o Sin Nombre, encontrado em roedores da região oeste dos Estados Unidos – não há vacinas autorizadas disponíveis.
No entanto, algumas vacinas estão sendo desenvolvidas atualmente. Hooper e sua equipe criaram uma vacina baseada em DNA para o vírus Andes, que teve resultados encorajadores em um pequeno estudo inicial. Em determinados esquemas de dose testados, mais de 80% dos participantes conseguiram produzir anticorpos neutralizantes.
“Isso é realmente impressionante. Obter esse tipo específico de anticorpo neutralizante em humanos é notável”, comenta Hooper, que possui várias patentes relacionadas a vacinas contra hantavírus sob a propriedade do governo dos EUA.
Entretanto, o desenvolvimento da vacina apresenta desafios; ela parece necessitar de pelo menos três doses para ser eficaz. “Estamos prontos para avançar caso haja demanda”, diz Hooper: “A parte científica já está feita; faltam agora fatores como mercado e interesse governamental.”
Outras equipes estão trabalhando em vacinas em fases iniciais. Por exemplo, Bryce Warner e seus colaboradores da University of Saskatchewan no Canadá estão investigando diferentes abordagens, incluindo uma vacina nasal com potencial para gerar uma resposta imunológica mais forte nas vias aéreas.
No entanto, esse trabalho ainda está nas etapas iniciais com hamsters como modelos experimentais; desenvolver vacinas contra hantavírus pode ser complicado devido à escassez de bons modelos animais grandes e à raridade dos casos humanos.
“Conduzir ensaios clínicos é bastante desafiador quando temos apenas um número limitado de casos anualmente. Não há participantes suficientes para demonstrar um efeito significativo”, explica Warner.
No momento, o tratamento principal disponível para infecções por hantavírus consiste em suporte clínico intensivo, podendo incluir oxigênio suplementar ou máquinas de circulação extracorpórea. Embora alguns médicos possam prescrever Ribavirin – um antiviral existente –, não há evidências robustas sobre sua eficácia contra os vírus do Novo Mundo.
A busca por novos fármacos continua ativa. Na UCLA, Arumugaswami e seus colegas descobriram que o Favipiravir – um antiviral aprovado no Japão para tratar a gripe – inibiu o vírus Andes em células humanas. Eles também identificaram diversos compostos com atividade antiviral ampla capazes de bloquear tanto hantavírus quanto outros tipos virais utilizando organoides humanos — pequenas estruturas que simulam o funcionamento dos órgãos.
Diversas equipes também têm explorado o desenvolvimento de tratamentos baseados em anticorpos terapêuticos utilizando amostras sanguíneas coletadas de sobreviventes da infecção por hantavírus.
“Conseguimos isolar os anticorpos naturais produzidos pelos pacientes e refiná-los até encontrar alguns bastante eficazes. Na verdade, encontramos vários candidatos promissores”, afirma Kartik Chandran, especialista em virologia do Albert Einstein College of Medicine.
