Caminhadas simples, como ir à escola a pé ou passear até o parque, podem ter um impacto significativo na saúde mental dos adolescentes, revelando novas perspectivas sobre a importância da atividade física. Um estudo conduzido pelo Instituto de Psiquiatria, Psicologia e Neurociência do King’s College London, em parceria com a Universidade de Massachusetts Amherst, constatou que um aumento na contagem diária de passos está ligado a uma redução nos problemas de saúde mental durante a adolescência inicial.
A pesquisa analisou 5.515 jovens que faziam parte do Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente nos Estados Unidos. Esses adolescentes utilizaram dispositivos Fitbit durante três semanas, entre as idades de 11 e 12 anos. Um ano mais tarde, os cientistas avaliaram sua saúde mental através do Child Behavior Checklist (CBCL), um questionário amplamente utilizado que foi preenchido pelos próprios jovens e seus responsáveis, abordando sintomas como ansiedade, depressão e comportamentos problemáticos.
Os dados revelaram que adolescentes que caminhavam mais apresentavam menor incidência de problemas mentais um ano depois da medição. Curiosamente, esse efeito positivo não se estabilizou após certo período; os pesquisadores não conseguiram determinar por quanto tempo essa relação se mantinha.
Aqueles que davam menos de 5 mil passos diariamente reportaram mais sintomas relacionados à saúde mental. Em contrapartida, os jovens que caminhavam em média 8 mil passos mostraram menos problemas, enquanto aqueles que atingiam ou superavam 12 mil passos foram os que menos relataram sintomas. Os achados foram divulgados no JAMA Network Open.
“Não é necessário ser um atleta profissional para colher esses benefícios. Incrementos de mil a dois mil passos diários, independentemente do ponto de partida, estão associados a uma melhor estrutura cerebral e resultados superiores em saúde mental, sendo essa associação benéfica crescente”, comentou Amanda Paluch, professora associada de cinesiologia na Universidade de Massachusetts Amherst.
Além disso, adolescentes que deram um maior número de passos mostraram um leve aumento na espessura do tecido cerebral em regiões relacionadas ao movimento e à regulação emocional.
Divyangana Rakesh, professora sênior de neurociência e psicologia no King’s College London e principal autora do estudo, destacou: “Essa pesquisa oferece algumas das evidências mais claras até agora sobre como uma atividade física cotidiana e acessível – como contar os passos diários – pode estar relacionada ao desenvolvimento cerebral e à saúde mental dos adolescentes. O fato surpreendente é que não observamos uma estabilização desse benefício dentro da faixa analisada, mesmo entre os jovens mais ativos da nossa amostra.”
Os dados utilizados provêm do Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (Adolescent Brain Cognitive Development Study), o maior estudo longitudinal focado no desenvolvimento cerebral e na saúde infantil nos Estados Unidos, realizado em 21 locais distintos.
A mensuração dos passos foi feita por meio de dispositivos vestíveis, proporcionando uma avaliação objetiva da atividade física habitual, considerada mais confiável em comparação com autoavaliações baseadas em questionários.
Nenhuma correlação foi encontrada entre o número de passos dados e o desempenho acadêmico dos adolescentes analisados.
“Estamos começando a desvendar partes do cérebro que podem estar ligadas à relação entre a quantidade diária de passos e a saúde mental dos jovens. Embora seja um achado preliminar, ele nos direciona sobre onde investigar em futuras pesquisas,” afirmou Qingyang Li, um dos coautores do estudo.
Os pesquisadores ressaltam que este é um estudo observacional; portanto, não é possível afirmar categoricamente que caminhar mais resulta diretamente na melhoria da saúde mental. A relação observada permaneceu consistente mesmo após considerar questões pré-existentes entre os adolescentes estudados, embora ainda seja plausível que aqueles com menos problemas já fossem naturalmente mais ativos desde o início.
Outra limitação citada pelos autores diz respeito às pequenas diferenças cerebrais observadas; além disso, poucos jovens da amostra alcançaram contagens extremas de passos diários, deixando em aberto se essa tendência se aplica além dos níveis medidos neste trabalho.
“O nosso objetivo é descobrir formas realistas e sustentáveis para aumentar a movimentação diária dos jovens por meio de atividades cotidianas como ir a pé para a escola ou brincar ativamente com jogos que eles realmente gostem. Dessa maneira, esses benefícios podem ser alcançados independentemente do nível inicial de cada adolescente,” finalizou Paluch.
