O consumo de batatas fritas embaladas, pizzas congeladas e doces industrializados adquiridos na correria do dia a dia é uma prática comum entre muitas pessoas, que têm consciência de que esses alimentos não são saudáveis. Contudo, uma nova pesquisa sugere que os efeitos nocivos vão além do simples aumento da circunferência abdominal, conforme revelado por um estudo recente.
Publicado na revista Radiology, o estudo constatou que indivíduos que ingerem maiores quantidades de alimentos ultraprocessados apresentam elevações nos níveis de gordura localizada nos músculos das coxas. Esta conclusão foi alcançada mesmo após levar em conta variáveis como peso corporal, ingestão calórica e diferenças de estilo de vida entre os participantes.
A gordura detectada não se acumulava sob a pele ou na região abdominal; em vez disso, ela se infiltrava diretamente nos músculos das coxas. Para realizar essa investigação, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Ankara e da Universidade da Califórnia em São Francisco analisou dados de 615 adultos mais velhos que estavam envolvidos na Iniciativa de Osteoartrite, um estudo abrangente dedicado à saúde dos joelhos ao longo do tempo.
No início da pesquisa, nenhum dos participantes apresentava diagnóstico de osteoartrite ou dor crônica nas articulações do quadril ou joelhos, embora todos fossem considerados com risco elevado de desenvolver problemas futuros. Os cientistas buscavam entender se a qualidade alimentar, especialmente a proporção de alimentos altamente processados consumidos, poderia estar relacionada à deterioração muscular que afeta as articulações com o envelhecimento.
Os dados mostraram que aproximadamente 41% da dieta desses indivíduos era composta por alimentos ultraprocessados. Entre eles, os homens tinham uma ingestão ligeiramente superior a das mulheres — cerca de 45% para os homens em comparação a aproximadamente 39% para as mulheres.
Os alimentos ultraprocessados incluem produtos com aditivos químicos como aromatizantes artificiais e conservantes, que visam aumentar a durabilidade e melhorar o sabor e aparência dos produtos. Exemplos comuns dessa categoria são bolos industrializados, salsichas, macarrão instantâneo e refrigerantes. Esses produtos não se limitam a métodos simples como cozimento ou enlatamento; eles são elaborados em fábricas.
Os participantes preencheram um questionário detalhado sobre sua alimentação nos últimos 12 meses, respondendo sobre 102 itens diferentes e suas respectivas frequências e quantidades consumidas. Para avaliar a qualidade muscular, a equipe utilizou ressonâncias magnéticas das coxas dos voluntários.
A infiltração de gordura foi analisada por dois avaliadores treinados em 10 músculos específicos por coxa, utilizando uma escala chamada sistema Goutallier. Essa escala varia de zero (sem gordura visível) a quatro (mais da metade do músculo substituído por gordura). Em vez de examinar apenas uma imagem única, foram considerados 15 cortes consecutivos para abranger uma área aproximada de 7,5 cm em cada coxa.
Após ajustes para variáveis como idade, sexo, raça, escolaridade e outros fatores relevantes, os resultados mostraram um padrão claro: quanto maior a proporção de alimentos ultraprocessados na dieta dos participantes, maiores eram os níveis de gordura nos músculos das coxas avaliadas. Essa relação foi observada em todos os grupos musculares analisados — incluindo tanto os músculos posteriores quanto os internos — sem distinções entre gêneros.
Quando substituíram o índice de massa corporal (IMC) pela circunferência da cintura — uma medida mais precisa para avaliar a distribuição da gordura corporal — as correlações se tornaram ainda mais significativas e englobaram todos os grupos musculares examinados, incluindo músculos na parte anterior da coxa. A conexão mais forte foi identificada nos músculos internos da coxa. Esse padrão sugere que a maneira como a gordura é distribuída no corpo pode ser crucial para entender como a dieta impacta a saúde muscular além do peso corporal total.
Ao incluir o teor total de gordura na dieta como variável adicional à análise, houve pouca alteração nos resultados obtidos anteriormente. Isso indica que fatores relacionados aos alimentos ultraprocessados — além do seu conteúdo lipídico — estão associados à deterioração muscular.
O músculo esquelético corresponde a cerca de 40% do peso total do corpo humano e armazena até 75% da proteína total presente no organismo. Quando há infiltração de gordura no tecido muscular, sua funcionalidade é comprometida. Músculos com excesso de gordura tendem a ser menos fortes; isso significa que coxas enfraquecidas resultam em menor suporte para joelhos durante o envelhecimento.
Vale ressaltar que este estudo apresenta uma análise em um único momento no tempo e não pode afirmar definitivamente que os alimentos ultraprocessados causam diretamente infiltração de gordura nos músculos.
