O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 foi atribuído aos pesquisadores Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel, que atuam nas universidades de Stanford, Humboldt e Würzburg. Eles foram homenageados “por suas descobertas relacionadas a canais iônicos acionados por luz e o desenvolvimento da optogenética”.
A Associação destacou que as contribuições dos vencedores estabeleceram os fundamentos para uma nova era na neurociência.
O prêmio, avaliado em 12 milhões de coroas suecas (aproximadamente US$ 1,2 milhões), foi concedido pela importância do trabalho realizado na área da optogenética. Esse método revolucionário permite a investigação de como as células nervosas influenciam memórias, emoções e comportamentos em um cérebro vivo.
Georg Nagel e Peter Hegemann identificaram uma proteína chamada canalrodopsina em uma alga unicelular durante suas pesquisas.
Karl Deisseroth utilizou essa proteína para criar um interruptor que pode ser ativado por luz em células nervosas.
“Durante muito tempo, a compreensão sobre como o cérebro regula sentimentos, comportamentos e funções corporais permaneceu obscura”, expressou um comunicado oficial do Nobel que apresentou os premiados.
O documento acrescenta: “No século XX, cientistas começaram a explorar quais áreas do cérebro estavam associadas a funções específicas, mas as técnicas disponíveis não conseguiam estabelecer relações de causa e efeito. A visão que tinham do cérebro se assemelhava a um mapa esquemático cheio de interrogações e regiões inexploradas. Agora, essa realidade está mudando.”
Per Svenningsson, presidente do Comitê Nobel de Fisiologia ou Medicina, comentou: “A optogenética possibilita o mapeamento do cérebro de uma forma que antes apenas podíamos sonhar.”
Origem das descobertas nas algas
A jornada começou com a curiosidade de Peter Hegemann sobre como a Chlamydomonas, uma alga unicelular, se orienta em direção à luz.
No início dos anos 2000, ele e Georg Nagel descobriram a canalrodopsina, uma proteína localizada na superfície celular dessa alga.
A exposição à luz azul provoca a abertura de um canal na proteína.
Dessa forma, íons carregados entram na célula e geram um impulso elétrico. Os cientistas verificaram que qualquer célula que recebesse essa proteína tornava-se sensível à luz.
Karl Deisseroth introduziu o gene da canalrodopsina em neurônios de ratos. Ao iluminar essas células com luz azul, ele conseguiu induzir sinais nervosos. Essa descoberta foi publicada por ele em 2005. Dois anos depois, conseguiu ativar esse interruptor luminoso no cérebro de camundongos vivos.
A técnica que utiliza luz para controlar sinais nervosos passou a ser conhecida como optogenética e rapidamente se espalhou pelo mundo científico.
Através desse método inovador, pesquisadores têm conseguido desvendar circuitos neurais ligados a memórias e emoções específicas associadas a distúrbios neurológicos e psiquiátricos. Na prática clínica, cientistas estão aplicando essa técnica na busca por restaurar a visão em pacientes com deficiência visual.
Perfis dos laureados
Karl Deisseroth nasceu em 1971 e obteve seu doutorado em 1998 e o título de médico em 2000 pela Universidade Stanford nos EUA. Atualmente é professor D.H. Chen e leciona Bioengenharia e Psiquiatria no Instituto Médico Howard Hughes e na Universidade Stanford.
Peter Hegemann nasceu em 1954 e concluiu seu doutorado em 1984 no Instituto Max Planck de Bioquímica em Martinsried, Alemanha. Ele é professor sênior na área de Neurociência Hertie na Universidade Humboldt de Berlim. As investigações premiadas foram realizadas no Instituto Max Planck de Bioquímica.
Georg Nagel nasceu em 1953 e obteve seu doutorado pela Universidade de Frankfurt em 1988. Ele é professor de Fisiologia Molecular das Plantas no Departamento correspondente da Universidade de Würzburg. Suas descobertas reconhecidas também ocorreram no Instituto Max Planck de Biofísica em Frankfurt.
